A very brief history of glass
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How is glass made – and how has glassmaking changed over the years? Join us as we take a tour of the industry from Ancient Egypt to the present day.
Like a lot of things in life, glass is something we take for granted. Most of us know what it is, sure – but when pushed, we're likely to mutter about sand and heat and quickly change the subject.
Ce n'est pas seulement le procédé de fabrication qui est un peu obscur. L'histoire du verre est également étonnamment confidentielle, compte tenu de son omniprésence dans notre quotidien.
Chez ToughGlaze, le verre est notre passion – et même si nous ne le disons pas souvent à voix haute, nous sommes fiers de faire partie d'une tradition qui remonte au moins au premier siècle avant J.-C.
Nous sommes véritablement portés par des géants. Des géants avec leurs chalumeaux, leurs fourneaux et leurs grandes idées. Des géants qui ont découvert la fabrication du verre coloré. Des géants qui ont été les pionniers des procédés industriels que nous utilisons encore aujourd'hui.
Dans cet article, nous vous proposons un tour d’horizon rapide de deux millénaires de fabrication du verre.
Alors, où tout cela a-t-il commencé ?
Les premiers objets en verre
Le verre naturel est aussi vieux que le monde. Prenons l'exemple de l'obsidienne volcanique. Elle était largement utilisée par les fabricants d'outils de l'âge de pierre et faisait l'objet d'un important commerce en raison de sa relative rareté.
Mais les premiers fabricants de verre connus étaient originaires de Syrie, de Mésopotamie et d'Égypte antique. La plupart des spécimens les plus anciens proviennent d'Égypte.
Les Romains furent les premiers à fabriquer du verre transparent – certains disent que c’était pour pouvoir admirer les riches couleurs de leur vin.
Les Chinois, en revanche, étaient grands amateurs de thé et peu friands de verre. C'est pourquoi ils ont développé la porcelaine : un matériau capable de contenir des liquides chauds sans se briser.
Étonnamment, aucun verre n'a été fabriqué en Chine pendant près de 500 ans – mais depuis le 19e siècle, elle est devenue le plus grand producteur mondial.
Mais nous allons bien trop loin.
À l'époque, la fabrication du verre était extrêmement difficile. Les fours étaient petits et produisaient à peine assez de chaleur pour le faire fondre. Tout cela a changé avec l'invention du chalumeau et le développement des techniques de soufflage du verre.
Soufflage du verre
Le soufflage du verre a été inventé par des artisans syriens entre 27 avant J.-C. et 14 après J.-C. – une période de 40 ans qui a révolutionné le processus.
Le principe du soufflage du verre est qu'une goutte de verre en fusion se dilate lorsqu'on y insuffle de l'air. Les souffleurs de verre créent des bulles de verre à l'aide d'un chalumeau. Il existe deux méthodes principales pour y parvenir.
La première, et la plus courante, est appelée « soufflage libre ». Principale méthode du Ier siècle avant J.-C. à la fin du XIXe siècle, elle reste la méthode privilégiée par de nombreux artisans verriers contemporains.
En résumé, le souffleur de verre souffle de courtes bouffées d'air dans le verre en fusion. Il peut ensuite gonfler le verre jusqu'à obtenir une masse et lui donner sa forme. Cette méthode permet de fabriquer toutes sortes d'objets, des tasses aux vases en passant par les vitres.
Il existe également le soufflage au moule, qui consiste à souffler une boule de verre en fusion dans un moule en bois ou en métal. Cette technique est moins exigeante, mais produit des résultats tout aussi magnifiques.
xviie siècle
Nous avançons rapidement jusqu’au 17e siècle pour la prochaine grande avancée dans la fabrication du verre.
C'est à cette époque que l'homme d'affaires anglais George Ravenscroft ajouta de l'oxyde de plomb au verre en fusion. En plus d'améliorer son apparence, il devint plus facile à manipuler.
Cette nouvelle malléabilité a permis à Ravenscroft de devenir le premier verrier à fabriquer du cristal au plomb transparent à l'échelle industrielle. Certains de ses produits auraient parfaitement trouvé leur place sur une table de 1970.
À cette époque, le verre était suffisamment bon marché pour que le commun des mortels puisse avoir des fenêtres en verre. Étonnamment, cela a largement contribué à la fin de la peste en Europe.
Pourquoi ? Parce que les propriétaires et les locataires ont soudain pu observer de près la saleté et la vermine – et la réaction a été féroce. L'hygiène des ménages s'est considérablement améliorée.
Industrialisation
L'utilisation du verre comme matériau de construction a été inaugurée par la construction du Crystal Palace en 1851. Cette structure spectaculaire a été construite pour accueillir la Grande Exposition, une vitrine victorienne dédiée aux arts et à la culture.
Cela a conduit à un essor considérable de la fabrication de verre plat, ainsi qu'à l'utilisation du verre comme matériau pour les vérandas et les orangeries.
Le verre a été produit en série pour la première fois à Castleford, dans le Yorkshire, en 1887. Ce processus semi-automatisé permettait de fabriquer jusqu'à 200 bouteilles standardisées par heure.
Pilkington est un grand nom de la fabrication du verre aux XIXe et XXe siècles, une marque qui est toujours aussi forte.
In 1898, Pilkington invented wired cast glass, incorporating strong steel-wire mesh to create an early form of security glass.
And in 1959, Pilkington introduced a revolutionary new method of float glass production – a method which is still used to make around
90% of float glass.
Innovations récentes
Une autre innovation importante du XXe siècle fut la fabrication du verre feuilleté. Ce verre résistant et durable est souvent utilisé pour les pare-brises de voitures et la construction de bâtiments.
Une couche intermédiaire en plastique est intercalée entre deux couches de verre. Ainsi, lorsqu'elle est frappée violemment, elle ne se brisera pas comme le verre recuit.
D’autres innovations récentes incluent le verre écoénergétique et le verre de confidentialité commutable intelligent.
Le verre à faible émissivité est fabriqué en appliquant des couches de verre à faible émissivité (low-E). Cela réduit considérablement la quantité de chaleur entrant ou sortant du bâtiment où il est installé.
Le verre de confidentialité commutable, quant à lui, peut passer de l'opaque au transparent lorsqu'un courant électrique est allumé.
Ce type de cloison est utilisé dans de nombreux contextes pour préserver l'intimité, que ce soit en remplacement des stores et rideaux domestiques, des cloisons de bureau ou des cloisons de confidentialité dans les établissements de santé.
ToughGlaze est l'un des principaux fournisseurs britanniques de verre trempé, de verre feuilleté et de solutions de verre décoratif. Pour un devis rapide ou un entretien avec un expert, contactez-nous. Nous sommes là pour vous aider à trouver les matériaux adaptés à vos besoins.
