Le verre existe-t-il dans la nature ?
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Le monde regorge de spécimens de verre naturel. Apprenez-en plus sur eux dans notre article accessible.
Voici une question pour vous : comment est fabriqué le verre ?
Il existe une réponse technique. L'industrie du verre est une activité extrêmement précise, rendue possible par des fours, des moules et des machines de découpe hautement spécialisés. Et c'est sans compter sur l'univers étrange et merveilleux du verre décoratif.
Mais il existe aussi une réponse simple : le verre est composé de sable et de chaleur. Beaucoup de chaleur, certes ; on ne parle pas ici des températures atteintes par un four. Mais au final, pour fabriquer du verre, il suffit d'exposer le sable à une chaleur extrême.
Cela soulève une autre question. Le verre pourrait-il exister dans la nature ? Après tout, la planète regorge de sources de chaleur extrême : lave, foudre, feux de forêt. Il y a bien longtemps, des météorites ont creusé des cratères sur la Terre. Ces sources de chaleur pourraient-elles transformer le sable terrestre en verre ?
La réponse, vous serez peut-être surpris d'apprendre, est oui. Le monde regorge de verre naturel, dont beaucoup sont d'une beauté exceptionnelle. Regardons cela de plus près.
Obsidienne
L'obsidienne se forme lorsque la lave volcanique refroidit rapidement, créant un matériau dur et cassant qui est souvent d'un noir saisissant.
Aujourd'hui, on le trouve en vente dans les bijouteries et les boutiques de pierres précieuses. Mais à l'âge de pierre, il servait à fabriquer des outils tranchants et des armes.
You see, obsidian is amorphous. This means that it fractures with sharp edges – and we mean
sharp. Obsidian can be sharper than steel, making it ideal for close combat weapons.
Mais l'obsidienne n'a pas seulement été utilisée à des fins violentes. On l'utilise encore pour fabriquer des scalpels (bien que la FDA n'autorise pas l'utilisation de lames d'obsidienne sur les humains). Aux XIIIe et XIVe siècles, les prêtres aztèques utilisaient des miroirs d'obsidienne pour communiquer avec les morts.
Fulgurites
Il y a une raison pour laquelle la foudre effraie autant qu'elle excite les gens. Elle peut faire exploser des arbres, incendier des bâtiments et blesser des humains et des animaux. L'air traversé par la foudre peut atteindre jusqu'à 27,760 °C (50,000 °F), soit cinq fois plus chaud que le soleil.
Mais en plus de provoquer des destructions, la foudre peut créer de magnifiques artefacts naturels appelés fulgurites.
Ces spécimens remarquables semblent à la fois naturels et extraterrestres : des tubes ramifiés, semblables à des racines et croûteux, qui se forment lorsque la foudre frappe le sable.
On les trouve le plus souvent en montagne, où elles agissent comme des paratonnerres naturels. On peut observer des fulgurites dans les Alpes françaises, les Pyrénées, la Sierra Nevada et ailleurs.
Impactites
Toutes les impactites ne sont pas en verre. Ce terme désigne une roche créée ou modifiée par l'impact d'une météorite. Mais il arrive qu'une roche venue de l'espace transforme le sable en verre.
Parmi les exemples de verre impactite, on trouve les moldavites, un verre vert olive formé il y a environ 15 millions d'années, et le verre du désert libyen, ou « verre de la Grande Mer de Sable ». Ce dernier matériau se trouve dans le Sahara oriental et, comme l'obsidienne, était autrefois utilisé pour fabriquer des outils tranchants.
En Australie-Méridionale, le verre d'Edeowie pourrait être une impactite. Cependant, certains pensent qu'il serait le produit d'anciens incendies de prairies ou de foudre.
Trinité
La trinitite est une curieuse inclusion dans cette liste. C'est un type de verre qui n'a jamais été fabriqué, mais qui est néanmoins artificiel.
Cela peut paraître une énigme, jusqu'à ce qu'on apprenne que la trinitite est le résidu vitreux formé dans le désert par l'essai nucléaire Trinity en 1945. Ce « verre fondu nucléaire » est naturel, car il se trouve dans le désert et n'a pas été fabriqué intentionnellement par l'homme.
La trinitite est généralement vert clair, bien que des spécimens rouges et noirs aient été découverts. On en trouve encore quelques fragments sur le site de Trinity, près d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique. La majeure partie, cependant, a été rasée et ensevelie huit ans après l'explosion.
Immédiatement après l'essai de la bombe, la trinitite était utilisée en bijouterie. Les collectionneurs de souvenirs et les commerçants croyaient, ou préféraient croire, qu'elle n'était pas dangereuse. Aujourd'hui, on sait qu'elle est radioactive. Un panneau sur le site de l'essai avertit les visiteurs que « l'enlèvement de trinitite constitue un vol de biens de l'État et peut entraîner des amendes et des peines de prison ».
Verre de mer
Enfin, il y a le verre marin. Comme la trinitite, il est d'origine naturelle, mais pas forcément. Il est formé de fragments de verre érodés par la mer. Il en résulte un verre dépoli naturel, sans besoin de fabrication industrielle.
On peut glacer un morceau de verre en un après-midi. La mer, en revanche, prend son temps. Le verre de mer peut mettre entre 20 et 200 ans pour atteindre son éclat trouble et ses bords lisses et arrondis.
Tenir un morceau de verre de mer entre les mains peut facilement vous faire rêver. Ce qui n'était autrefois qu'une bouteille cassée ou un autre objet en verre a roulé et culbuté dans les profondeurs pendant des années, avant d'être rejeté sur le rivage.
Quelle température est nécessaire pour former du verre ?
Ce n'est pas pour rien que le verre naturel se forme grâce à la foudre, à la lave et aux météores. La chaleur nécessaire pour transformer le sable en verre est immense : environ 1,700 degrés Celsius. C'est à peu près la même température que celle d'une navette spatiale rentrant dans l'atmosphère terrestre.
Le verre industriel nécessite bien sûr plus que de la chaleur et du sable. Les fabricants ajoutent du carbonate de sodium et de la chaux pour faire fondre le sable, et peuvent ensuite traiter le verre de multiples façons.
Glass can be
laminated with a plastic interlayer for additional strength or to add colour. It can be frosted,
sandblasted,
digitally printed, made
fire-resistant… The list goes on.
It can also be tempered or
toughened.
This is where an existing sheet of glass is heated at around 600 degrees Celsius and then cooled rapidly. The result is a type of glass that shatters into small, harmless pieces, rather than jagged shards.
Alors la prochaine fois que vous voyez un morceau de verre, pensez-y : qu’il soit d’origine naturelle ou artificielle, il a fallu énormément de chaleur pour y parvenir.
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